远期合约(forward contract)是一个双务合同，它规定了合约双方在未来某个确定的时刻以某个确定的价格交易一定数量的某项资产。也就是说，在远期合约签订之时，双方就将未来交易的时间、资产、价格和数量都确定了下来，这种确定性使得合约双方规避了未来资产现货价格波动的风险。合约中约定交易的资产称为标的资产(underlying asset)。远期合约是场外交易的合约。

　　简单地说，远期合约就是一个订货合同。比如，你在上午10点打电话订购一份盖浇饭，饭店同意在12点时给你送去，收你10元，这就是一个远期合约。

　　远期合约中同意在未来购买标的资产的一方称为多方(the long side)，其持有多头头寸(long position);而同意在未来出售标的资产的一方称为空方(the short side)，其持有空头头寸(short position)。

　　交易远期合约的动机主要包括对冲风险(hedge risk)和投机(speculation)两种。

　　例如，小麦种植商A在3个月后会收成1万吨小麦，由于3个月后小麦的现货价格未知，为了对冲小麦的价格风险，A可以签订小麦远期合约，担任合约的空方，即同意在未来卖出小麦。假如约定的未来交易小麦的价格为2000元/吨，则A就锁定了未来的收入。又比如，面包厂B在3个月后需要购买1万吨小麦作为生产原料，由于3个月后小麦的现货价格未知，为了对冲小麦的价格风险，B可以签订小麦远期合约，担任合约的多方，即同意在未来买入小麦。假如约定的未来交易小麦的价格为2000元/吨，则B也就锁定了未来的成本支出。这都是对冲风险的动机。

　　投机动机是指投机标的资产的价格。例如，对冲基金C预期小麦价格会上涨，就签订小麦远期合约，担任合约的多方;对冲基金D预期小麦价格会下跌，就签订小麦远期合约，担任合约的空方。

　　远期合约中商定的价格称为远期价格(forward price)。如果标的资产的价格上涨，则对多方有利。如果在到期日时，标的资产的价格大于合约约定的远期价格，则多方收益就为正。因为多方可以以一个较低的价格(远期价格)购买到高价格的资产。反之，如果标的资产的价格下跌，则对空方有利。如果在到期日时，标的资产的价格小于合约约定的远期价格，则空方收益就为正。在远期合约中，一方的盈利就是另一方的亏损，因此称远期合约为零和游戏(zero-sum game)。

　　由于远期合约在订立之时，双方不支付任何现金，这就使得合约双方都存在潜在的违约风险(default risk)。也就是说，未来亏损的一方可能会不履行合约(即违约)，因此赚钱的一方就会有违约风险。所以，通常只有大机构之间才能交易远期合约，如政府、央行、投资银行、商业银行、大企业等。

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