成本作为一个经济范畴，它随着商品经济发展而不断改变其表现形式。马克思曾科学地分析了资本主义经济条件下的商品价值的构成。他指出：“按照资本主义方式生产的每一个商品W的价值，用公式来表示是W=C(不变资本的价值)+V(可变资本的价值)+m(剩余价值)。如果我们从这个产品价值中减去剩余价值m，那么，在商品中剩下来的，只是一个在生产要素上耗费的资本价值C+V的等价物或补偿价值。……商品价值的这个部分，即补偿所消耗的生产资料价格和所使用的劳动力价格的部分，只是补偿商品使资本家自身耗费的东西，所以对资本家来说，这就是商品的成本价格。”马克思这一关于成本本质的论述，人们通常称之为理论成本。基于以上的论述，成本包括如下几个特征：

　　第一，成本是商品货币经济中的一个范畴。成本是构成商品价值的重要组成部分，是商品生产中生产要素耗费的货币表现;

　　第二，成本具有耗费性质。成本是为实现特定的经济目的而发生的资本耗费，并且这种消耗是个别性的。产品成本是商品生产中所耗费的物化劳动和活劳动中必要劳动的价值，即C+V部分，它是成本最基本的经济内容;

　　第三，成本具有补偿性质。成本是补偿商品生产中资本消耗的价值尺度，即成本价格，它是成本最直接的表现形式。“商品的成本价格必须再买回这些物资上的不同要素。”一个企业，只有当其收入足以补偿成本时，才能持续进行简单再生产。

　　综上所述，马克思对于成本的考察，既看到耗费，又重视补偿，这是对成本涵义完整的理解。在商品生产条件下，耗费和补偿是对立统一的。因为耗费是个别生产者的事情，补偿是全社会的过程。这就迫使商品生产者重视成本，加强管理，力求以较少的花费来寻求补偿，并获取最大限度的利润。这样也就使成本与管理结下了不解之缘，确立了成本管理在企业生产经营管理中的重要地位。

　　从成本的外延看，成本的概念已不局限于马克思所说的商品成本。1951年美国会计学会与标准委员会(American Accounting Association and the Standards Committee)对成本做了如下定义：“成本是为了一定目的而付出的(或可能付出的)用货币测定的价值牺牲。”例如，英国学者威尔逊(Richard Wilson)认为“成本是牺牲的同一语，是各种牺牲的一般形式。”美国学者霍恩格伦(Charles T.Horngren)认为成本“是为了达到某一特定的目的所失去的或放弃的资源”。美国学者希尔顿(Ronald W.Hilton)把“成本定义为实现一个特殊目的而做的牺牲，通常以放弃的资源来计量”。成本上述定义的外延相当广泛，远远越出了产品成本概念的范围。按上述定义，资金成本、环保成本、质量成本等都可以包括于其中。基于成本管理的不同目的，形成对成本信息的不同要求，使成本有各种各样的组合。同时应该指出，基于不同目的、不同条件，可以有各种不同的成本概念。例如，为预测、决策需要的变动成本、固定成本、机会成本;为控制、考核需要的标准成本、可控成本、责任成本等等。因此，在成本管理中，仅用“成本”一词已很难使人们确切理解其涵义，成本只有当它以特定目的和特定对象来表现时，才有意义。

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